sidoeffekter av mentolförbud

Jag har som synes blivit lite insnöad på amerikanska tobaksmarknaden. Amerikanska tobaksskatten är platt rakt igenom (x dollar per paket) vilket innebär att dyra och billiga cigaretter får samma tobaksskatt. Detta gynnar premiummärken och förstärker prishöjningsförmågan. Ett orosmoln för tobaksbolagen är ett eventuellt förbud mot mentolcigaretter.

Viktigaste argumentet för ett förbud är mentolcigaretternas popularitet hos ungdomar. Mentolen döljer den skarpa tobakssmaken och gör det enklare att börja röka och bli beroende. Men risken är att ett förbud skulle förstärka en redan betydande svart tobaksmarknad (med förlorade skattintäkter och intäkter till kriminella som följd).

Svart marknad
Omkring tretton miljoner amerikaner (4% av befolkningen) röker mentolcigaretter. Dr. Gilbert Ross från American Council on Science and Health (icke vinstdrivande organisation) skriver:

"common sense (and some sense of history) dictates that when a $20 billion-plus market is abruptly criminalized, the 13 million menthol smokers who have generated that market will not just disappear.

Clearly, one of three options would hold sway: either menthol smokers will switch to non-menthols; they will find contraband menthol cigarettes (or make their own using easily-obtained menthol flavoring); or they will quit smoking. It is ludicrous to imagine that a significant fraction of menthol smokers will just quit smoking because of the absence of legitimate menthols."

Förbudstiden 1920-1933
Alkoholförbudet gav spirande brottslighet

Dave Bryans från Canadian Convenience Stores Association (som har egenintresse av att tobaksinköp sker legalt):

"A ban of menthols would be analogous to the time four years ago when the Canadian government more than doubled taxes on cigarettes in hopes of curbing smoking. Seemingly overnight, Canada was saddled with a problem of staggering proportions.

Across the country, one out of every three cigarettes is purchased illegally. In Ontario and Quebec provinces, the contraband market jumped from 13 percent of the overall market four years ago to 48 percent today. Canada’s experience demonstrates that an enormous black market can take shape quickly when a government taxes or takes away a legal product."

Dagens svarta tobaksmarknad
Illegal tobak är redan idag ett betydande problem i USA. ATF (Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives) beräknar att illegal tobak reducerar skatteintäkterna med 5 miljarder dollar årligen. Detta motsvarar 10-15% av faktiskt betalda tobaksskatter.

CNBC har intervjuat en ATF agent:
""We liken it to the new prohibition era. We haven't outlawed cigarettes yet, but it's taxed to the point where the criminals know they make a lot of money trafficking.[...] folks are making more money selling cigarettes up north than drugs.""

Tobakssmuggling finansierar annan kriminell verksamhet.  En faktor som gör tobakssmuggling lönsam är att skattesatserna skiljer sig rejält mellan delstater (från 0.17$ per paket i Missouri till 4.35$ per paket i New York). Smuggling sker även via indianreservat där tobak för eget bruk är skattefritt. Det sker även betydande import av illegala cigaretter från Kina.

Skatteintäkter
Legala cigaretter ger allvarliga hälsoskador men bidrar till skillnad från de illegala alternativen med skatteintäkter. Tobaksskatter bidrog 2011 med ca 45 miljarder dollar i skatteintäkter (källa 1 och 2).  Detta motsvarar närmare 2% av totala federala skatteintäkter. Därutöver tillkommer vinstskatter från tobaksbolagen. Mentolcigaretter står för närmare en tredjedel av cigarettmarknaden.